Il s’agit en fait d’un quartier à part entière. Avec ses gens qui y vivent, son école, un restaurant etc. Pourrait-on finalement parler d’une transposition du quartier à un véritable agrégat artistique en devenir ?

Oui. Je tiens à la notion de « quartier culturel ». Il y en a trop peu dans notre pays, tandis que c’est une démarche très répandue dans d’autres endroits du globe, les pays anglo-saxons notamment. On cite souvent pour l’exemple le quartier des spectacles à Montréal ; mais la Spinnerei de Leipzig, ancien quartier industriel lié à la filature du coton, et aujourd’hui réinvesti par des artisans d’art, des galeristes et des designers propose la même approche. Des lieux qui sont devenus de véritables catalyseurs territoriaux d’un point de vue artistique et culturel. C’est quelque chose qui m’a beaucoup intéressé en genèse du projet en 2016. Nous avions étudié plusieurs de ces quartiers pour en comprendre à la fois la structure et les enjeux. Notamment dans une ville très populaire en banlieue de Barcelone: L’Hospitalet, regroupant d’anciennes usines désaffectées et  reconverties petit à petit en espaces culturels (bibliothèque, espace street art, expositions etc). C’est vraiment ce que nous voulions faire. Plus qu’une communauté d’espaces, il y avait aussi un lien thématique fort. L’idée que l’on s’y sente comme à la maison, et bien accueilli. Et une autre idée forte elle aussi, celle de réhabiliter un espace qui était déjà dans le paysage visuel des habitants de Romainville. Ces usines, sans perdre de leur forme, se retrouvant habitées de nouveau par une démarche artistique et culturelle qui se serait soudain substituée à leur fonction industrielle originelle. Prendre soin des lieux et des gens, c’est ce dont le groupe Fiminco se revendique pleinement. 

On en a parlé justement, l’Espagne, pour ne citer qu’elle, a ses propres quartiers culturels qui continuent de germer un peu partout dans les paysages urbains industriels. Des quartiers dynamiques dans lesquels on peut facilement y passer la journée sans jamais s’ennuyer. Retrouve-t-on cette même énergie à la fondation ?

Oui tout à fait. Nous avons travaillé pour, en tout cas. Et je me permets de dire un mot sur ces anciennes usines Gaston Roussel, et Sanofi par la suite, pour rappeler qu’il était impossible pour les habitants du territoire de découvrir ces lieux jusqu’à maintenant. Des lieux qu’ils voyaient au quotidien mais dont l’état, resté industriel, empêchait de pénétrer en leur sein et de profiter de cet espace. Et c’est pourquoi ce dynamisme dont vous parliez est primordial mais aussi inséparable, je pense, de ces quartiers. Car ces derniers reposent sur des enjeux importants. Un enjeu humain de réhabilitation de l’espace territorial, pour ses habitants avant tout mais aussi pour les visiteurs ; un enjeu patrimonial pour garder des bâtiments qui ont fait partie de l’histoire du territoire, enjeu lui-même couplé d’un autre, environnemental cette fois, auquel il était impossible de ne pas réfléchir, surtout pour un tel projet. D’autant plus que les bâtiments, conçus par Jean Barraux à la fin des années 1940, étaient extrêmement bien réfléchis, et traités avec des considérations esthétiques déjà importantes pour l’époque. Les grandes ouvertures et baies vitrées que l’on peut encore voir aujourd’hui sur le site sont le fruit de réflexions humaines et sociales portées à l'époque sur les conditions de travail. Barraux étant soucieux, dans cette France meurtrie par les années d’Occupation et qui doit maintenant se reconstruire, d’apporter de la lumière naturelle aux travailleurs présents sur le site. Donc les soucis relatifs au public et leur accueil étaient déjà pensées au moment de la construction de l’usine et des laboratoires. C’est extraordinaire ! Nous nous en sommes d’ailleurs très rapidement aperçu par la réversibilité dont les bâtiments étaient capables ; notre aménagement avec la fondation étant en harmonie parfaite avec l’architecture originelle. C’est une belle leçon d’histoire que d’en avoir gardé les fondements.

Comment le public s’est-il emparé des lieux depuis l’inauguration du site ? Avez-vous pu observer quelques évolutions ?

Je remarque que le public se déplace en nombre, d’une part. Et que les origines sociales sont très mêlées. Nous avons lancé des visites de la résidence d’artistes durant tout l’été via les réseaux sociaux en pensant toucher un petit nombre de personnes. Mais nous nous réjouissions de s’apercevoir, dès le mois de juillet, que les gens se déplaçaient en groupe. Jusqu’à avoir 35 personnes par visite, ce qui est énorme ! Et des personnes d’origines géographiques très diverses. Beaucoup de Romainville et Pantin au début, puis tout le nord-est parisien assez rapidement pour enfin nous rendre compte, au gré des semaines, que venaient à la fondation des visiteurs originaires d’absolument tout le Grand Paris. Ça c’est extrêmement intéressant car ça veut dire que les informations concernant l’accueil des visiteurs, la gratuité du site, les différentes activités etc, tout cela a très bien circulé et que nous devons continuer sur cette lancée pour le futur. Dès janvier ou février, nous allons lancer une exposition sur l’art urbain dans la chaufferie, avec des artistes muralistes et des performances, toujours dans cette idée de porosité des médiums et des formes. Je remarque aussi depuis le mois d’octobre, et il est important de le noter, que les gens se déplacent en famille, avec des enfants parfois très jeunes. C’est à dire que cette tendance où l’on va avoir comme un frein à l’idée d'aller dans les musées avec de jeunes enfants ne se retrouve pas ici à Romainville. Notamment grâce au site mais aussi, je crois, du fait de notre philosophie et d'une approche du regard sur l’art et de sa relation à notre quotidien qui est différente. Jamais nous ne serons embêtés, puisque nos espaces le permettent, d’avoir de jeunes enfants en train de chahuter, courir, danser etc. C’est une grande chance! Et très inspirant pour la suite. Nous cherchons à développer de nouvelles choses pour le jeune public, et c’est d’ailleurs ce que va faire le FRAC lorsqu’il pourra ouvrir ses portes après la crise sanitaire.

On parle beaucoup du public qui part à la rencontre de l’art et de ses différents métiers : jeunes artistes, galeristes, curateurs, critiques etc. La fondation participe-t-elle aussi à engendrer une sorte d'émulsion corporative entre ceux là ?

Oui absolument. Nous tenons à créer cette atmosphère dynamique et accueillante au sein des espaces qui permet je crois toutes sortes de rencontres, et dont l’art est toujours le principal instigateur. Quand j’ai rencontré Gérald Azancot, président général du groupe Fiminco, la première fois, en 2016, il avait insisté sur le fait de trouver les ingrédients adéquats pour faire de ce site un grand lieu de rencontres. Cela semble être une idée toute simple, mais je crois que c’est sûrement la plus puissante. C’est se demander en fait, aujourd’hui, quelle est la recette pour faire d’un lieu un espace de rencontres au sens plein. Un espace où, d’une simple étincelle, au cours d’un vernissage ou d’une exposition, une rencontre va se faire entre un chorégraphe et une artiste plasticienne, ou un vidéaste, ou un directeur d’institution, ou une directrice d'association etc. Et faire en sorte que de ces simples rencontres aboutiront peut-être quelques mois après, ou quelques années même, à des projets entre ces différents acteurs.

Quelle serait pour vous la configuration finale, idéale de ce site ? 

Actuellement ce serait pour nous de réussir notre « chapitre II », sur lequel nous travaillons déjà depuis plusieurs mois, et qui consiste à réinvestir un autre site adjacent des espaces actuels, toujours bâti par Jean Barraux. Près de 20 000m2 supplémentaire dans lesquels nous aimerions pouvoir réunir d’autres acteurs de la création contemporaine: le spectacle vivant; les artisans d’art, qui me tiennent à coeur car c’est un secteur très impacté par la crise sanitaire; et peut-être aussi des designers. Nous sommes aussi en train de travailler à l’établissement d’une grande école d’art à côté. La réussite dans deux ou trois ans serait d’avoir pu concrétiser ces projets et permettre une évolution encore plus importante pour ce quartier. Permettant de susciter davantage de rencontres plurielles entre les différents publics et les professionnels.

Avec la crise de cette année, la fondation a-t-elle mis en place des outils d’ordre numérique pour pouvoir tout de même proposer différents projets au public ?

Pas encore, nous espérons surtout pouvoir réouvrir très vite en physique. On essaie de raconter quelques histoires sur les réseaux sociaux ce qui est d’ailleurs très agréable à faire car cela permet de garder un lien direct avec le public qu’on ne peut malheureusement pas accueillir pour l’instant. En revanche, la résidence pour les artistes, elle, a pu continuer, tout comme les ateliers. Le site et les différents espaces ont pu continuer à vivre malgré tout. Nous avons, par exemple, un gros pôle impression au sein de la résidence qui nous permet de toucher à une pluralité de techniques comme la sérigraphie et la gravure. Il y a des tas de machines impressionnantes, une presse qui doit, je pense, être la plus grosse presse d’Ile-de-France, mais qui nécessitent bien sûr un encadrement strict, avec des professionnels. C’est pourquoi il y a aussi des chefs d’atelier qui sont là tous les jours pour accompagner les artistes dans leur prise en main et peu à peu dans leur prise d’autonomie. On essaie de parler de tout cela sur les réseaux sociaux justement. Nous ne pourrons rien présenter au public pendant les mois de novembre et décembre, mais l'on se pose la question, pour les artistes avant tout, et si les conditions sanitaires nous y obligeraient, à pourquoi pas mettre en place des formes d’ateliers numériques qui pourront, par exemple, tourner autour du parcours des artistes et de leur façon d’aborder l’art et leur travail. Toujours dans la volonté d’aider l’artiste à partager ses projets et se faire connaître du public.

C’est une forme de résistance aussi.

Oui bien sûr. Et s’il y a bien quelque chose qui nous guide depuis le début, c’est bien cette vision de la culture comme créatrice d’espoir. Un espoir qui nous aide à vivre ensemble, et l’espoir qu’on pourra bientôt se retrouver d’ici quelques semaines pour célébrer cette joie là. Et puis l’espoir se traduit avec d’autant plus d’acuité, je pense, du fait que nous sommes installés en plein milieu de la Seine-Saint-Denis, département le plus jeune de France, et montre que l’art et la culture sont des grands vecteurs de citoyenneté. L’espoir de pouvoir se dire, lorsqu’on est jeune, vivant dans un quartier défavorisé de Romainville, que l’on n’est pas condamné. Qu’on a le droit de réussir ; le droit de vibrer au contact des oeuvres d’art, et même d’en faire son métier. J’insiste beaucoup là dessus avec les différents groupes que je rencontre. Qu’importe nos origines sociales, on a le droit de se révéler cinéaste, ou artiste plasticien, ou musicien, ou danseur etc. J’espère qu’on pourra vite redonner cette envie là et cette énergie aux jeunes qui viennent nous voir.